东汉时期，窦宪因为遣客刺杀太后幸臣得罪，害怕被治罪，于是请求出击北匈奴来赎罪。此时适逢南匈奴单于请兵北伐，拜窦宪为车骑将军，以执金吾耿秉为副，每人各领四千精兵，窦宪和南匈奴、乌桓、羌胡兵三万余一同出征。
窦宪首先率领精骑万余在稽落山大破北匈奴，北单于在战乱中逃走。窦宪与耿秉乘胜追击，南单于走出满夷谷，度辽将军邓鸿出稠阳塞，三军最后在涿邪山会师，最后杀一万三千多人，俘虏无数。
胜利之后，他们登上燕然山，命班固在燕然山刻石记下自己的丰功伟绩，班固作《封燕然山铭》，上面写道：“铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外，夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世”，然后班师回朝。
燕然：燕然山，即现在蒙古境内行爱山，代指边防前线。
汉征和三年(公元前90年)三月，在西汉与匈奴的战争中，贰师将军李广利击匈奴，被匈奴骑兵围歼于燕然山(今蒙古杭爱山)的作战。
二年，匈奴袭掠上谷(郡治沮阳，今河北怀来东南)、五原(郡治九原，今内蒙古包头市西北)，杀掠吏民；三年春，匈奴袭掠五原、酒泉(郡治禄福，今甘肃酒泉市)，杀汉两郡都尉。三月，武帝刘彻遣李广利率军7万从五原出塞击匈奴。
《使至塞上》尾联“萧关逢侯骑，都护在燕然”中运用了“燕然勒功”的典故，表现了诗人要像窦宪那样在边塞奋勇作战、建立不朽军功的豪情壮志。“燕然勒功”也称为“燕然勒石”，典故出自《后汉书》。东汉大将窦宪追击北匈奴，出塞三千里，至燕然山刻石记功，后以“燕然勒功”指把记功文字刻在石上。诗人用此典故，更显慷慨悲壮。