祖父做过太守，父亲是个“寄迹风云，寘兹愠喜”的人，八岁时渊明父去世，家境逐渐没落。十二岁庶母辞世。二十岁时，渊明开始了他的游宦生涯，以谋生路。
在短暂的居家生活后，二十九岁时，他出任江州祭酒（此官职具体负责事务尚待考），不久便不堪吏职，辞官归家。不久，州里又召他做主簿，他辞却了此事，依旧在家闲居。
隆安二年（公元398年），渊明加入桓玄幕。隆安四年初（公元400年）奉使入都，五月从都还家，于规林被大风所阻。
一年后因母丧回浔阳居丧。三年丁忧期满，渊明怀着“四十无闻，斯不足畏”的观念再度出仕，出任镇军将军刘裕参军。
义熙元年（公元405年）八月，渊明最后一次出仕，为彭泽令。
元嘉四年（公元427年），渊明卒于浔阳。
陶渊明人生三阶段是:（ 1 ）、田园读书。
（ 2 ）、时官时隐 29-----41。
（ 3 ）、田园躬耕 41 岁—— 63 岁。
陶渊明的仕途：
1、孝武帝太元十八年（393年），任江州祭酒。
2、安帝隆安四年（400年），投入桓玄门下做属吏。
3、元兴三年，投入刘裕幕下任镇军参军。
4、于义熙元年（405年）转入建威将军、江州刺史刘敬宣部任建威参军。
5、义熙元年（405年），叔父陶逵介绍他任彭泽县令，任八十一天。