中元节是由“七月半”丰收祭祖演变而来的。民间的七月半正逢初秋，有非常多的农作物成熟，是丰收和酬谢大地的日子。这天农民会用新米祭祖，向祖先报告秋成，表达对祖先的敬意。
被叫作“中元节”是源于道教的说法。传说，七月十五日是地官的寿辰，地府大开，所有鬼魂都可以来到人间。因此民间在这天准备好饭菜瓜果来迎接已故的亲人的亡魂，来到人间的鬼魂享受人间的香火和施食，心中有向道之心后再由道士作法超度，使他们早日解脱，也不会在人间作祟，变成魍魉作恶受苦。道教称天、地、水为“三元”，又把三元配置到农历的三个日子，因此七月十五就被称为“中元节”。
中元节，又称盂兰盆节，是中国传统的一个重要节日，始于汉代，主要是为祭祀祖先和神明。人们在这一天会烧香、放烟火、祭拜祖先和神明等。同时，还会在街头巷尾设立祭品摆摊，并举办各种民俗活动，如传统戏曲、舞狮等。据传说，中元节是为了救度饿鬼，也是为了让人们铭记祖先，感恩神明，传承中华文化。
中元节，是道教名称，民间世俗称为七月半，佛教则称为盂兰盆节。节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。它的诞生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。其文化核心是敬祖尽孝。
中元节与除夕、清明节、重阳节并称中国传统四大祭祖节日，同时，中元节(农历七月十五)也与农历三月初五清明节、农历十月初一寒衣节并称中国传统三大鬼节。
从历史文献记载来看，秋尝祭祖的活动，先秦时代已有之。中元节祭祖习俗是本土文化的产物，包容的节俗比较复杂，既是民间的秋尝祭祖节，又是道家的中元节、佛教的盂兰盆节，俗道僧三流合一。
每年农历7月15日是中元节，又叫鬼节或着叫盂兰节，是祭祀孤魂野鬼的大节日。
中元节源自道教，中国古代以一、七、十月之十五日分称上元、中元、下元：上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日。所以会在中元时普渡孤魂野鬼。后来佛教改为现在俗称的鬼节。