此诗四句,分为两层:
开头两句是叙事。“折戟沉沙铁未销,自将磨洗认前朝。”一支沉没泥沙中的断戟,虽经600多年的岁月,但仍未销蚀锈坏。诗人将其刮磨冲洗后,认出其为赤壁大战时留下的旧物。在赤壁古战场发现了具有特殊意义的遗物,自然使诗人联想到汉末那动乱纷争的时代,那场意义非凡的惨烈战争,以及战争的结局。后两句主要是就赤壁大战的结局进行议论。“东风不与周郎便,铜雀春深锁二乔。”在赤壁之战中,周瑜用火攻战败了不可一世的曹操,此战成了以少胜多、以弱胜强的典型战例,周瑜也成了家喻户晓的英雄。因为决定这次战争胜负的关键因素是“东风”,故诗人就把“东风”当成议论的焦点。但是杜牧又没有从正面议论“东风”如何助周瑜获胜成名,而是用了一个假设之词:假如“东风”不给周瑜提供方便的话,那么战争就会胜负易位,历史将会重写,即曹操大获全胜,东吴不但战败丧失政权,而且连两位绝色美女也会被曹操抢去,关进铜雀台以供他享用。